Meteoritii ofera indicii tentante despre cum a fost sistemul solar timpuriu. Dar gasirea lor este departe de stiinta racheta. Adesea, cercetatorii pur si simplu se extind pe un peisaj si merg ore in sir in timp ce privesc pamantul. Acum, unii oameni de stiinta apeleaza la drone si invatarea automata pentru a ajuta la identificarea meteoritilor proaspat cazuti mult mai eficient.
O echipa de sase oameni intr-o expeditie de vanatoare de meteoriti poate cauta aproximativ 200.000 de metri patrati pe zi, spune Seamus Anderson, un cercetator planetar la Universitatea Curtin din Perth, Australia. Dar, din moment ce zona peste care cade un grup de meteoriti, de obicei, nu poate fi identificata la mai mult de cateva milioane de metri patrati, cautarea poate dura ceva timp, spune el. „Este destul de lent.”
In jurul anului 2016, Anderson a inceput sa se joace cu conceptul de a folosi drone pentru a fotografia pamantul pentru a cauta meteoriti. Acea idee a inflorit intr-un doctorat. proiect. In 2022, el si colegii sai au raportat prima lor recuperare cu succes a unui meteorit observat cu o drona. De atunci, au mai gasit patru meteoriti intr-un alt loc, a raportat echipa pe 17 august, la Los Angeles, la o intalnire a Societatii Meteoritice.
Cautarile bazate pe drone sunt mult mai rapide decat modul standard de a face lucrurile, spune Anderson. „Treci de la aproximativ 300 de zile de efort uman la aproximativ o duzina.” Este, de asemenea, o munca distractiva si interesanta, spune el, dar exista si provocari.
Anderson si colaboratorii sai au folosit drone pentru a cauta meteoriti in parti indepartate din Australia de Vest si Australia de Sud. Echipa este informata despre un loc de cadere de catre retele de camere de la sol care urmaresc meteoroizii care stralucesc prin atmosfera Pamantului. Apoi, vanatoarea incepe.
Cercetatorii impacheteaza un vehicul cu tractiune integrala cu drone si echipamente informatice, statii de incarcare a bateriilor, generatoare, combustibil, alimente, echipamente de camping, mese, scaune si multe altele. Conducerea pana la locul caderii poate dura mai mult de o zi, adesea pe drumuri accidentate sau inexistente, spune Anderson. — Sper sa nu spargi o anvelopa.
Dupa sosire, echipa isi zboara drona principala la o altitudine de aproximativ 20 de metri. Camera sa face o imagine a solului o data la secunda, iar cercetatorii descarca datele la fiecare 40 de minute sau cam asa ceva cand drona aterizeaza pentru a primi baterii noi.
O zi obisnuita de zbor poate include peste 10.000 de imagini, care sunt apoi impartite digital in aproximativ 100 de milioane de sectiuni mai mici. Acele „placi”, fiecare 2 metri pe o parte, sunt introduse intr-un algoritm de invatare automata care a fost antrenat sa recunoasca meteoriti pe baza imaginilor reale sau a rocilor terestre vopsite cu spray in negru. Acestia din urma sunt inlocuitori convingatoare pentru meteoriti reali, spune Anderson.
Algoritmul este bun, dar nu perfect. Indeparteaza automat majoritatea placilor – de obicei mai mult de 99 la suta – care nu contin obiecte cu aspect de meteorit. Dar asta mai lasa aproximativ 50.000 de piese dupa o zi de zboruri care trebuie verificate manual de un om, spune Anderson.
De cele mai multe ori, acele placi contin lucruri care in mod hotarat nu sunt meteoriti: excremente de animale, conserve, serpi sau canguri adormiti, de exemplu. Aceste obiecte sunt marcate ca potentiali meteoriti pur si simplu pentru ca algoritmul nu este familiarizat cu ele, spune Anderson, si depinde de echipa sa elimine acele false pozitive.
Pentru obiectele care inca arata convingatoare pentru ochiul uman, cercetatorii trimit o drona mai mica care zboara mult mai jos – la aproximativ un metru de sol – pentru a investiga. In cele din urma, echipa iese personal pentru a examina candidatii promitatori.
Cercetatorii intentioneaza sa-si antreneze algoritmul pentru a evita mai bine semnalarea lucrurilor precum caca si cangurii ca meteoriti. Si echipa lucreaza la crearea codului sau de calculator open-source, astfel incat alti cercetatori sa-l poata folosi liber.
Anderson spera, de asemenea, sa vada drone facand aparitia in Antarctica, un focar de descoperire de meteoriti. Dar mediul inghetat va prezenta o serie cu totul noua de provocari, spune Anderson, cum ar fi asigurarea faptului ca echipamentele electronice sensibile se descurca bine in conditii de frig si depasirea logisticii muncii intr-un loc atat de indepartat. „Antarctica este o fiara cu totul diferita.”
